中國最早的詩歌總集《詩經·小雅》曾記載道： 「普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。大夫不均，我從事獨賢。」意思是說作為一國之君，普天之下的土地都屬于他一人，天下的百姓都是他的臣民。而正是在這種統治思想的影響下，中國歷代統治者都希望建成一個疆域遼闊富有四海的中央集權國家。最終經過數千年歷史演變，從《尚書·禹貢》九州開始直到唐朝極盛時疆域，被認定為是中國疆域原型（唐初約1250萬平方公里）。

然而，到了近代由于鴉片戰爭的爆發，外部的帝國主義勢力又不斷入侵，致使腐敗無能的滿清簽訂了一系列不平等條約的訂立，遂使我國疆土日蹙，最終使得中國大片國土的淪喪。當時，國力衰弱的清廷在面對塞防之爭時，就曾認為兩者「力難兼顧」主張放棄塞防，將「停撤之餉，即勻作海防之餉」。 但最終還是在左宗棠力表異議下，指出西北「自撤藩籬，則我退寸而寇進尺」，讓清政府認識到邊疆的重要性。而現如今的中國能擁有960萬國土，可以說最該感謝的就是他，沒有他可能連800萬都沒有！

而那差點失去的160多萬平方公里的疆土就是位于我國西北邊陲的新疆省（面積166萬平方公里），中國陸地面積最大的省區，占中國國土總面積六分之一。新疆地處亞歐大陸腹地，陸地邊境線約為5600多公里，周邊與俄羅斯、哈薩克斯坦、塔吉克斯坦等八國接壤， 在歷史上是古絲綢之路的重要通道，現在是第二座「亞歐大陸橋」的必經之地，戰略位置十分重要。而眾所周知，新疆古稱西域，從古時起就隸屬中國政府的管轄之下。

西漢時期，漢武帝劉徹為了打敗匈奴，三年兩伐大宛，使西域的許多城國相繼臣服于漢。隨后大漢王朝在西域設立西域都護府，自此新疆正式成為我國領土不可分割的組成部分。 西漢末年，王莽篡位中原騷亂，匈奴乘機統治西域，但各族人民不堪斂稅重苛的虐待，積極向東漢光武帝劉秀請求三次，要求內屬中原。魏晉南北朝時期，曹魏政權繼承漢制，在西域設「戊己校尉」進行管理。到唐太宗一朝，唐廷將西域改置為安西大都護府，轄境相當今新疆及哈薩克東部、吉爾吉斯北部楚河流域。

公元1206年，草原杰出領袖鐵木真建立蒙古汗國，不久他率軍進入新疆，把征服的地方分封給次子察哈台，建立四大汗國之一的察哈台汗國。但在四大汗國中，元帝國即元朝居于宗主國地位，元朝皇帝被尊為「大汗」，客觀上講新疆地區亦受到中原王朝的影響。 到公元1757年，歷經幾代人努力清朝徹底平定了準噶爾叛亂，乾隆皇帝把這片土地命名為「新疆」，取「故土新歸」之意，即新疆自古就是中國固有的領土。

對于重新納入中國版圖的新疆地區，清政府采取以重視德化及人心向背的「懷柔」政策，致使如浩罕、巴達克山、帕米爾等國紛紛表示歸附。 公元1771年，土爾扈特人首領渥巴錫更是打敗沙皇俄國的阻攔，不遠萬里率17萬族人東歸到達伊犁回歸祖國。就這樣，經過百年清朝國力日漸羸弱，在接連經過了兩次鴉片戰爭以及太平天國運動后，清廷對邊疆地區的控制力降低。最終在1865年春，毗鄰新疆的中亞浩罕國的阿古柏趁機在我國新疆攻城掠地，并在沙俄和英國幕后支持下自立為王，建立了「洪福汗國」。

阿古柏被稱為「中亞屠夫」，在他統治時期給我國新疆人民帶來沉重災難，史稱「阿古柏之亂」。當時的清朝忙著剿滅捻軍以及太平天國殘余勢力，因此無暇顧及西部的局勢，便任由阿古柏竊取新疆10多年。直到1873年，清廷才開始商議是否出兵西北，以我們現代人的觀點上來看，這是個無需考慮的問題，正所謂「犯我中華者，雖遠必誅」。 但在此時，東部又面臨海上的強敵侵犯，在財政緊缺的情況下，清廷可謂遇到了大難題：到底是把有限的資源先投入到海防上面，還是先投入到塞防上面。

在當時的中國，經過一系列來自海上戰爭，終于認識到海防的重要性。在帝國主義堅船利炮的摧殘下，朝廷內的不少大臣已經嚇破了膽，都認為應該集中力量來構建海防。 時任直隸總督的李鴻章就極力反對對西北用兵，他認為「新疆不復，于肢體之元氣無傷；海疆不防，則腹心之大患愈棘」。而李鴻章的提議也得到了不少大臣支持，雖然大家都知道國土神圣不可侵犯，但真正到了危機近在眼前的時候，往往也只能「兩害相權取其輕」，多數人都主張放棄塞防，將「停撤之餉，即勻作海防之餉」。

不過，就在這個時候卻有一人站出來指責李鴻章鼠目寸光，此人便是晚晴著名軍事家、民族英雄左宗棠。左宗棠在呈上的奏折之中，指出不收復新疆，陜甘清軍便會被長期牽制，不僅不能裁減兵餉、助益海防，而且 「自撤藩籬，則我退寸而寇進尺」，尤其招致英、俄滲透。如果任由占據新疆的阿古柏勢力做大，不僅會失去新疆，很可能會危及大清王朝的統治。最終在左宗棠的一再堅持之下，清廷同意出兵，授左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，全權節制三軍，擇機出塞平叛新疆。

左宗棠收復新疆大家都知道， 當時這位老將軍是帶著棺材出征的，以表示自己抱著戰死疆場也要收復新疆的決心。在軍事戰略上，左宗棠采用「先北后南」、「緩進急戰」戰略指導思想，也就是先打北疆的薄弱之敵，最后攻擊南疆的敵軍主力。不輕易冒進，一旦戰機成熟，當速戰速決。最終收復新疆的戰役僅用一年多時間，左宗棠就指揮西征軍，收復了除伊犁以外的新疆領土。 隨后清廷嘉其功，詔封二等恪靖侯。新疆各地也于大小村鎮建立左公祠，燒香禮拜。

公元1884年（光緒十年），在左宗棠的建議下清政府發布新疆建省上諭，設立新疆省，由巡撫統管全疆各項軍政事務，在新疆實行與中國內地一樣的行政制度。左宗棠湖南同鄉劉錦棠被任命為首任新疆巡撫，新疆政治中心也由伊犁移至迪化（今烏魯木齊）。 縱觀晚清中國的歷史，從1840年鴉片戰爭爆發以來中國就一直在不斷割地賠款，隨之而來的就是中國疆域大大縮減，直到新中國建立的960萬平方公里。而中國能擁有960萬國土，可以說最該感謝的就左宗棠，沒有他收復新疆160多萬平方公里國土，可能如今的中國連800萬都沒有！

開疆已不易，守土亦苦多。在左宗棠的努力下，清朝終于完成了收復新疆的壯舉，而左宗棠也因為領導這場戰役獲勝名垂青史，成為了捍衛國家主權和領土完整的民族英雄。對于左宗棠的歷史功績后世也倍加贊揚，著名史學家繆鳳林先生就盛贊道： 「唐太宗以后，對于國家領土貢獻最大的人物，當首推左宗棠，實非過譽。」而對左宗棠軍事謀略就連美國副總統華萊士也非常佩服，他曾公開說道：「左宗棠是近百年史上世界偉大人物之一，他將中國人的視線擴展到俄羅斯，到整個世界……我對他抱有崇高的敬意。」