很多登過長城的朋友總會發出一個疑問：長城到底有什麼用？畢竟長城不算高，也不算多堅固。古代遊牧民族，入侵中原時，動輒萬騎。這道薄薄的城牆，如何能擋住如狼似虎的胡人的入侵？

在筆者看來，這些朋友往往忽略了長城的最大的功能。在很多人看來，長城是一道防禦陣地。敵人來襲，邊防軍可以依靠長牆，進行防禦作戰。但是很少有人知道，長城不僅是防禦陣地，同時是一種古代預警體系。可以說，長城是古代時期的雷達。

胡人騎兵來無影、去無蹤，來去如飛、無孔不入。反觀中原士兵，往往將數十萬士兵灑在蜿蜒萬裡的長城防線上。胡人總人口雖少，卻能在局部集中優勢兵力。為了對抗具有優勢兵力的胡人，中原士兵必須在事先進行預警，並從後方以及側翼尋求援兵。

除了我們所熟知的烽火臺外，長城還有一種奇特的防禦手段——「塞天田」。從居延漢簡中看，「塞天田」出自于漢朝。在至今發現的2萬多枚漢簡中，「塞天田」至少出現了70多次。

從字面上來看，讀者或許以為「塞天田」是一種田地。但實際上，「塞天田」並不能用來種植莊稼。它主要功用，就是發現匈奴騎兵。

那麼如何建立「塞天田」呢？答案簡單，就是在長城腳下的平坦地面上，撒上一層細沙。而有的地方可能要先鑿 ， 而後再用細沙或散土填平；還有一些地方，只要用犁將地面變得疏鬆即可。只要有長城，其城牆周圍就有這種「塞天田」。

那麼有人就要問了，在地面上灑上一層細沙，怎麼就能防止匈奴入侵呢？對此，居延漢簡給出了解釋：

「輔備邊境 ， 以跡侯設兵。」

簡單翻譯來就是，輔助防守邊境，通過腳印或馬蹄印，了解敵方動向以及人數多少。只好踩中塞天田，就必然留下腳印，即使想掩蓋，都掩蓋不了。

匈奴人之所以經常能夠擊敗漢人，靠得就是機動性和發動襲擊的突然性。而塞天田的存在，直接導致其行蹤的暴露。沒有了突然性，漢軍必然嚴防死守，匈奴人根本不可能占到便宜。

對于匈奴來說，搶劫是一種生計。甚至可以說，不能搶劫，匈奴人根本渡不過災荒。因此塞天田的存在，讓匈奴人苦不堪言。

因此，漢朝士兵不僅設置了塞天田，而且還致力于檢查和維護塞天田。

首先，漢朝士兵每天的日常工作，就是「跡天田」。說白了，就是檢查「天田」，看看上面有沒有腳印。據李均明先生考證 ，戍卒每天都要在周圍的「塞天田」巡邏，行程約3漢裡；而軍官則需要每天跨越多座烽燧，行程約20漢裡，相當辛苦。

其次，漢軍士兵還要每天「畫天田」。所謂「畫天田」，就是查看「天田」是否板結。如果板結、變硬，其偵查功能就將大打折扣。因此戍卒在出巡時，總會攜帶鋤頭之類的用具。「天田」一旦板結，就需要「畫」。在居延漢簡中，曾如此記載：

「六人畫沙中天田六裡，率人畫三百步。」

在檢查完塞天田後，士兵和軍官們還需將自己所知的情報報給上級。其流程是把「跡天田」的情況結果寫成「舊跡薄」 草稿 ， 然後再正式抄一份 ，接著將草稿密封保存于本機構，而把正式抄件密封后報上級機關。

說實話，每日「跡天田」「畫天田」的工作，既辛苦又枯燥，但重要性是毋庸置疑的。為了激發士兵們的積極性，漢朝當局還建立了完善的「天田」獎懲條例。

例如，烽燧軍官如果親自巡視「塞天田」，「勞兩日當三日」。簡單翻譯來就是，工作兩天，就發三天的工資，相當于多給加班費。對于窮苦的邊塞軍官來說，是非常具有吸引力的。據筆者推測，對于普通士兵，應該也有類似的獎勵程式，但具體我們還不知。

除了獎賞，還有懲罰。對天田 「 不日跡 」 、 「 不耕畫 」 等瀆職行為，不但記錄在案，而且還要受到捆綁示眾以及杖責等懲罰。

漢朝之後，「塞天田」的防禦技術得到了發揚。至少在唐代，「塞天田」被稱為「土河」。官員杜佑在《通典》中解釋道：

土河，于山口賊路，橫斷通鑿，闊三丈，深二尺，以細沙散土填平 ，每日檢行 ，掃令淨平，人馬 入境即知多少。

很顯然，「土河」就是「塞天田」的繼承。雖然名字沒有那麼浪漫，但是功能是相似的。

據說直到今天，北方一些地方的農民為了防備小偷強盜或野狼、野豬，也會用拖拉機將地勢平坦的沙土地連片耕起。對于過往的人員和動物，都有相當的偵查功能。